隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展和社會分工的出現(xiàn)，人類的生存發(fā)展環(huán)境也隨之漸變成為城市和鄉(xiāng)村兩大部分，這兩者之間存在著天然的差別，各自都有著其獨特的社會功能，是人類生產(chǎn)和生活的地域?qū)嶓w，為人類的生存和發(fā)展所需提供各種必要的基礎(chǔ)條件，這在人類社會的發(fā)展初期階段是一種進步的象征。但隨著社會生產(chǎn)力的進一步發(fā)展，城市與鄉(xiāng)村之間的這種天然差別逐步演變成為一種社會模式差別，這種差別不僅包括氣候、地理等自然條件的差別，更多的是體現(xiàn)在城鄉(xiāng)社會、經(jīng)濟、政治、文明等方面的差別，而且這種差別化發(fā)展有著愈演愈烈的趨向，這就導致了人類社會經(jīng)濟發(fā)展的矛盾激化，即城鄉(xiāng)割裂的發(fā)展模式已經(jīng)不能滿足社會生產(chǎn)力高速發(fā)展的要求，這時城鄉(xiāng)一體化的概念應運而生，這是社會生產(chǎn)力高度發(fā)達的一種體現(xiàn)，也是人類社會經(jīng)濟發(fā)展的其中一個階段，是一種高級演進過程，城鄉(xiāng)一體化的發(fā)展具有著時代性強和針對性廣泛的特點，高效的發(fā)揮城鄉(xiāng)聯(lián)動的積極優(yōu)勢，有效抑制城鄉(xiāng)差別的消極影響，實現(xiàn)統(tǒng)籌城鄉(xiāng)發(fā)展，是解決當代社會經(jīng)濟發(fā)展各種疑難雜癥的有效手段，極具理論價值和現(xiàn)實意義。
從以上的城鄉(xiāng)發(fā)展歷程及社會經(jīng)濟的反應來看，城鄉(xiāng)一體化的內(nèi)涵與實質(zhì)應該包括以下五方面: 1.城鄉(xiāng)一體化是生產(chǎn)力高度發(fā)達的要求和體現(xiàn)。換言之，社會生產(chǎn)力高度發(fā)達是城鄉(xiāng)一體化的物質(zhì)基礎(chǔ)，是有效實現(xiàn)城鄉(xiāng)一體化的重要前提條件。特定的國家和區(qū)域要推行城鄉(xiāng)一體化戰(zhàn)略，必須根據(jù)本地區(qū)的實際發(fā)展環(huán)境制定相應的發(fā)展標準，要在符合生產(chǎn)力實際水平的前提條件下，適度發(fā)展城鄉(xiāng)一體化，不能冒進，否則，有可能適得其反，而阻礙社會經(jīng)濟的發(fā)展。
2.城鄉(xiāng)一體化不僅是社會經(jīng)濟發(fā)展的目標和結(jié)果，更是發(fā)展的動態(tài)演進過程。城鄉(xiāng)一體化是一個俯視全局、放眼未來的長遠發(fā)展戰(zhàn)略，它的實現(xiàn)過程是漫長的，并充滿了困難與障礙，任何一跳而就的想法對城鄉(xiāng)一體化來講都是不科學的。要分階段、分層次、分目標的發(fā)展城鄉(xiāng)一體化，具體落實城鄉(xiāng)一體化的每一個內(nèi)容、每一個步驟，漸進式發(fā)展，通過解決城鄉(xiāng)一體化主要矛盾的量的積累，實現(xiàn)城鄉(xiāng)一體化發(fā)展的質(zhì)的飛躍。
3.城鄉(xiāng)一體化是一個整體的、綜合的概念，涉及到的發(fā)展內(nèi)容方方面面，涉及到的調(diào)控主體宏觀與微觀兼?zhèn)洹３青l(xiāng)一體化的要義在于城鄉(xiāng)統(tǒng)籌發(fā)展，提高城鄉(xiāng)兼容程度。要把城市與鄉(xiāng)村看做是一個統(tǒng)一的要素市場，讓資本、人力、技術(shù)等各種要素資源在城鄉(xiāng)之間自由流通，統(tǒng)一調(diào)配。同時，要尊重市場經(jīng)濟的微觀調(diào)節(jié)作用，在此基礎(chǔ)上輔助政府的宏觀調(diào)控職能，使各種要素資源切實應用到所需的地域和環(huán)節(jié)，實現(xiàn)要素的合理分配和效用最大化。
4.城鄉(xiāng)一體化是一種雙向演進機制。即鄉(xiāng)村居民可以遷往城市生活，在城市進行生產(chǎn)或者經(jīng)營;城市居民也可以遷往鄉(xiāng)村生活，并在鄉(xiāng)村進行生產(chǎn)或者經(jīng)營。這種雙向的交流模式是打破傳統(tǒng)城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)的最有力手段，體現(xiàn)了城鄉(xiāng)互為發(fā)展前提，城鄉(xiāng)互助，城鄉(xiāng)聯(lián)動的發(fā)展內(nèi)涵。
5.城鄉(xiāng)一體化絕不等同于城鄉(xiāng)無差別化。城市與鄉(xiāng)村的分離是生產(chǎn)力發(fā)展的一種自然體現(xiàn)，其兩者之間存在著天然的差別，這種差別機制雖然有許多負面影響，但對社會經(jīng)濟的發(fā)展也有一定的正面效應。發(fā)展城鄉(xiāng)一體化，不能單純地將鄉(xiāng)村改造成城市，或?qū)⒊鞘懈脑斐舌l(xiāng)村，要縮小城鄉(xiāng)之間的差距，而不是消除城鄉(xiāng)之間的差別，提高城鄉(xiāng)之間的融合度，使其各施所長，趨利避害，順利度過社會經(jīng)濟發(fā)展的攻堅階段，滿足全體人民的發(fā)展訴求，這刁‘是城鄉(xiāng)一體化的根本用意。
基于以上對城鄉(xiāng)一體化內(nèi)涵與實質(zhì)的理解，得出城鄉(xiāng)一體化的定義:以較高社會生產(chǎn)力水平為前提，在市場經(jīng)濟良性循環(huán)和適度宏觀調(diào)控的基礎(chǔ)上，通過城鄉(xiāng)之間資本、人力、技術(shù)等資源要素的自由流通與合理配置，以及城鄉(xiāng)之間社會、經(jīng)濟、政治、文明和生態(tài)的有效融合和高度統(tǒng)一，使城鄉(xiāng)雙向演進、互補發(fā)展，以至逐漸縮小城鄉(xiāng)差距的過程。
